Mikel Arteta voleva lanciare un avvertimento al Liverpool, dimostrando che l’Arsenal è pronto a lottare fino alla fine per il titolo della Premier League. La vittoria contro un Brentford che vanta il miglior record casalingo della lega, nonostante fosse sotto per un gol iniziale di Bryan Mbeumo, è la prova che i Gunners sono determinati. Arsenal ha risposto con le reti di Gabriel Jesus (il suo sesto gol nelle ultime quattro partite), Mikel Merino e Gabriel Martinelli, riuscendo così a ridurre a sei punti il distacco dalla squadra di Arne Slot, anche se con una partita in più.
Non è stata una prestazione straordinaria da parte dell’Arsenal, che ha avuto bisogno di un altro gol su calcio d’angolo – il nono della stagione – per chiudere la partita. Tuttavia, con 12 partite consecutive senza sconfitte in tutte le competizioni e il giovane Ethan Nwaneri che ha impressionato al suo primo inizio in Premier League, Arteta percepisce che la squadra sta crescendo, anche in assenza del loro leader Bukayo Saka.
Entrambe le squadre hanno dovuto aspettare il nuovo anno per concludere la prima metà della stagione, con il Liverpool che aveva aumentato il suo vantaggio a nove punti grazie alla vittoria per 5-0 contro il West Ham. Quindi, l’Arsenal aveva il compito di mantenere la pressione sui leader, iniziando con questa partita, una delle nove che giocheranno questo mese in tutte le competizioni.
Forse pensando alla partita contro il Brighton di sabato, Arteta ha apportato quattro cambi rispetto alla formazione che aveva vinto di misura contro l’Ipswich nell’ultimo incontro. Tra questi, un’opportunità per Nwaneri di sostituire Saka sulla destra, mentre Martinelli è tornato sulla sua solita fascia sinistra. Kai Havertz non è nemmeno stato convocato a causa di un malessere che lo ha costretto a isolarsi dal resto della squadra, e Declan Rice è partito dalla panchina.
Il Brentford, che aveva perso l’imbattibilità casalinga contro il Nottingham Forest, si è presentato con la speranza di ottenere una vittoria, dopo aver raccolto solo un altro punto in trasferta contro il Brighton. Nonostante il vantaggio iniziale, però, la loro difesa inesperta non è riuscita a resistere alla pressione degli ospiti.
Brentford aveva già segnato 26 gol in casa, il maggior numero della Premier League, e ha messo in mostra il suo pericolo fin dall’inizio quando Mbeumo ha superato William Saliba su un colpo di testa, ma David Raya è riuscito a fermare il cross di Keane Lewis-Potter.
Il portiere dell’Arsenal, ex giocatore del Brentford, ha avuto un po’ di colpe nel gol subito da Mbeumo, dopo un passaggio intercettato da Mikkel Damsgaard e una palla filtrante precisa per l’attaccante. Nonostante ciò, l’Arsenal è riuscito a pareggiare grazie a un gol sporco di Jesus, dopo un momentaneo errore di Raya che ha respinto male un tiro di Lewis-Potter.
Nwaneri, che ha brillato nel percorso dell’Arsenal in Carabao Cup, ha ottenuto finalmente il suo primo posto da titolare dopo aver battuto il record di essere il più giovane giocatore di sempre in Premier League a 15 anni e 181 giorni. Sebbene fosse stato in gran parte silenziato nel primo tempo, la sua grande considerazione è stata evidente quando, all’inizio della ripresa, ha preso un calcio d’angolo che ha portato al gol di Merino. I tifosi dell’Arsenal hanno esultato: “Calcio piazzato, olé, olé!”
Tre minuti dopo, Nwaneri ha assistito Martinelli, che ha segnato con un colpo di testa, dando all’Arsenal il respiro necessario per gestire il vantaggio. Nonostante il tentativo di Frank di cambiare il corso della partita con quattro sostituzioni contemporanee, il Brentford non è riuscito a replicare l’energia del primo tempo, e l’Arsenal ha saputo difendersi bene.
Nwaneri ha ricevuto una standing ovation dai tifosi lontani quando è stato sostituito negli ultimi minuti, e ha ricevuto un abbraccio affettuoso da Arteta. Con lui e il suo compagno di accademia Myles Lewis-Skelly che si stanno guadagnando spazio nelle formazioni di Arteta, il futuro sembra promettente per l’Arsenal che punta a rendere questo anno indimenticabile.